Rappels historiques

Le 30 octobre 1938, la radio américaine diffuse l’adaptation de La Guerre des mondes par Orson Welles.

Construite comme une succession de bulletins d’information interrompant un programme musical, l’émission raconte l’arrivée de Martiens mal intentionnés dans le New Jersey.

Une partie du public comprend qu’il s’agit d’une fiction. D’autres, ayant allumé leur poste en cours de diffusion, croient pendant quelques minutes à une information réelle.

Les archives disponibles décrivent plutôt des demandes de confirmation de la part de quelques auditeurs qu’une hystérie collective.

En 1938, les Etats-Unis ne sont pas en guerre, mais le pays vit dans une ambiance internationale dominée par la montée des dictatures et la crainte d’une nouvelle guerre en Europe.

L’émission d’Orson Welles est diffusée le 30 octobre 1938, exactement un mois après les accords de Munich des 29–30 septembre 1938. Hitler vient d’obtenir l’annexion des Sudètes tchécoslovaques.

Les chiffres officiels

Selon les archives nationales US

• Diffusion sur 92 stations locales affiliées à CBS à travers les États-Unis.
• 2000 appels estimés au poste de police de New York, selon les archives nationales
• 875 appel au journal le New York Time
• 1770 lettres de plaintes ou de compliments

Ville / zone	Heure locale au début de l’emission
New York, Washington, Boston	20 h
Chicago, Dallas	19 h
Denver	18 h
Los Angeles, San Francisco, Seattle	17 h

Le témoignage d’un auditeur californien repris par PBS décrit d’ailleurs une écoute en voiture dans le nord de la Californie pendant l’émission.

À Trenton, dans le New Jersey, les autorités ont même estimé que leurs communications policières avaient été fortement perturbées pendant environ trois heures.

Les lettres de compliment

En plus des appels en direct, l’épisode a généré une forte réaction écrite : 1 770 lettres ont été adressées à la principale station CBS de New York, 1 450 à l’équipe du Mercury Theatre et plus de 600 à la Federal Communications Commission.

• À la station CBS de New York (WABC) : sur les 1 770 lettres recensées, 1 086 (61%) sont des réactions positives enevers la qualité dramatique, l’originalité et le réalisme de l’émission.
• Au Mercury Theatre (équipe d’Orson Wells) : 91 % des lettres reçues étaient positives. Ce sont des messages de spectateurs impressionnés, admiratifs ou amusés, pas des réclamations.
• À la FCC, l’autorité fédérale des communications : le ton est plus critique s’agissant d’un régulateur auprès de qui l’on peut se plaindre. 60 % demandent que ce type de programme ne se reproduise plus, voire qu’Orson Welles ou CBS soient sanctionnés. Mais 40 % des courriers défendent l’émission.

Toujours est-il que si la nouveauté a fait réagir, tout le monde n’y a pas cru, et certains en redemandaient.

Les appels téléphoniques inquiets prouvent que c’était un peu gros et demandait à être confirmé.

Il n’y a jamais eu de panique face à une possibilité extraterrestre

Depuis les premières vagues d’observations modernes à la fin des années 1940, de nombreux témoignages d’OVNI ou de phénomènes aériens non identifiés ont suscité de la curiosité, des articles de presse, des appels aux autorités, des inquiétudes localisées et parfois une forte attention politique ou militaire.

Mais on ne trouve pas de cas documenté de crise sociale profonde ou de mouvement de panique national provoqué, à lui seul, par des récits d’observations dans le ciel.

Les archives britanniques, par exemple, conservent des décennies de signalements civils et militaires : lumières, formes, flashes, réentrées de satellites ou objets identifiés à tort.

Certains événements ont attiré de nombreux témoignages et une couverture médiatique durable. Dans le cas de Rendlesham Forest, l’un des épisodes britanniques les plus connus, l’affaire a fait l’objet de questions au Parlement et d’un fort intérêt public, mais le ministère de la Défense n’y a pas vu de menace pour l’espace aérien ou la sécurité nationale.

Même lors de la vague américaine de 1952, autour de Washington, les autorités américaines se sont surtout inquiétées qu’un adversaire exploite la confusion, multiplie les faux signalements ou encombre les systèmes d’alerte. Le panel Robertson de la CIA évoquait ainsi la crainte d’une hystérie de masse comme un scénario à prévenir, non comme un phénomène déjà constaté dans la population.

Il faut donc distinguer trois situations. Une observation inexpliquée peut provoquer l’étonnement ou l’inquiétude. Une rumeur peut alimenter une brève agitation. Une annonce officielle, étayée, claire et internationalement confirmée d’un contact constituerait en revanche un événement sans précédent. Les récits d’OVNI passés ne permettent pas de savoir avec certitude comment les sociétés réagiraient à cette dernière hypothèse. Ils montrent seulement qu’en l’absence de menace immédiate et crédible, l’intérêt, le débat et la recherche d’explications dominent généralement bien davantage que la panique.

Les conclusions qui s’imposent

Face à une information ou à une rumeur, la première réaction consiste généralement à chercher une confirmation.

Il n’y a jamais eu de panique collective durable ni de crise sociale profonde liée au sujet OVNI. Il faut aussi rappeler qu’aucune preuve physique publiquement établie d’une présence extraterrestre n’a jamais été présentée, ceci expliquant peut-être l’absence de remise en question existentielle.

En revanche, la légende autour du canular de La Guerre des mondes a sans doute contribué à l’idée que le sujet extraterrestre ne pouvait pas être sérieux.

La culture populaire et la science-fiction ont familiarisé le public avec cette possibilité.

L’idée d’une vie ailleurs dans l’univers est largement admise, même si parler d’une présence extraterrestre sur Terre peut encore faire passer pour un farfelu — moins qu’il y a vingt ans.

Sources

National Archives and Records Administration, « Jitterbugs and Crack-pots: Letters to the FCC about the War of the Worlds Broadcast » : https://www.archives.gov/publications/prologue/2003/fall/war-of-worlds.html

Voir les Prédictions 2027 pour le début d’un contact annoncé.